Kristin Lavransdatter I: The Wreath

Kristin Lavransdatter Readalong, Part One

"I have often prayed that you might have a yearning for the convent life," said Brother Edvin, "but not since you told me what you know.  I wish that you could have come to God with your wreath, Kristin."  (Kristin Lavransdatter, I: The Wreath, p. 251)

Although I wouldn't go so far as to call this medieval chick lit, the soap opera storyline at the heart of the first book in the Kristin Lavransdatter trilogy didn't really speak to me at all.  In fact, I found it rather annoying at times.  While I trust that the other readalong participants enjoyed The Wreath much more than I did, I should note that I did appreciate some aspects of the writing unconnected with the title character's tumultuous love affair with the bad boy Erlend Nikulaussøn and subsequent headlong descent into fallen woman status.  I thought Undset was very credible from the outset, for example, at establishing the ambience for her 14th-century Norwegian setting in a land far distant from our own in time and space.  Danger in one form or another is always just around the corner in the Jørundgaard community, and this sense of an everpresent menace lurking nearby provided a nice grounding for some of the more lyrical landscape descriptions and such.  Despite my lack of interest in the love story, I also thought Undset was fairly convincing in terms of her characterizations.  Kristin's parents Lavrans and Ragnfrid, complete opposites in terms of their outward personalities, are particularly subtly drawn in terms of their interior worlds, and there are other characters--a wayward priest here, a suspected witch there--who caught my attention when my interest in the principals was flagging.  If it's always a little silly trying to come to grips with a work when you're only one-third of the way through it, the flipside of that is that I still have 800 pages left for Undset to convince me that Kristin Lavransdatter is something other than the literary equivalent of a very conventionally told costume drama.  In the meantime, man, do I miss Bolaño's 2666!  (http://www.penguinclassics.com/)

Nobel Laureate Sigrid Undset on a 500 Kroner Bill

Have you read The Wreath?  What did you think about it?  Sign up here or at my co-host Emily's blog over here if you'd like to join the readalong that's in progress (it's not too late!).

Other Kristin Lavransdatter Readalong posts on The Wreath:
Emily (Evening All Afternoon)
Claire (Kiss a Cloud)
Dawn (She Is Too Fond of Books)
E.L. Fay (This Book and I Could Be Friends)
Frances (Nonsuch Book)
Gavin (Page247)
Jason (Moored at Sea)
Jill (Rhapsody in Books)
Lena, Save Ophelia
Lu (Regular Rumination)
Sarah (what we have here is a failure to communicate)
softdrink, Fizzy Thoughts
Valerie, Life Is a Patchwork Quilt

The Maniac in the Cellar: Sensation Novels of the 1860s

Winifred Hughes

The Maniac in the Cellar: Sensation Novels of the 1860s (Princeton University Press, 1980)
by Winifred Hughes
USA, 1980

Whilst I probably won't be picking up another 600+ page Victorian novel anytime soon, some follow-up research on the sensation era was clearly in order after last week's The Woman in White post finally made me realize how many of my dear blog friends are absolutely enamored of literature from the land of football hooliganism! Winifred Hughes' The Maniac in the Cellar: Sensation Novels of the 1860s (sorry, no cover image to be found) turned out to be just the ticket for understanding you lot as it's a fine literary and social history of the era that reads well and gets its point across in a third of the usual triple-decker's time.  Although Hughes is probably at her best writing about the tensions between the sensation novelists and their critics and what that has to say about their assumptions about the role of literature itself (no mean feat), I also enjoyed her thumbnail sketches of the personalities behind the pens (the eccentric Charles Reade, the devil-may-care M.E. Braddon) and her eschewing of literary theory in favor of close readings.  If I may assume a Count Fosco tone for a moment, what a rare and utter pleasure it is to encounter what an academic has to share about what she thinks for a change rather than what she thinks Foucault or Lacan would think about the same material!  (Princeton University Press, out of print)

Plata quemada

Plata quemada (Anagrama, 2000)

por Ricardo Piglia

Argentina, 1997

Ricardo Piglia es un crack.  Después de haber leído su Respiración artificial, un par de ensayos escrito por él, y ahora su Plata quemada (ganadora del Premio Planeta de 1997), no cabe duda de que vaya a leer todo lo que puedo encontrar del novelista argentino.  Escrito bajo la sombra de Roberto Arlt, Plata quemada es un libro que cuenta la historia real de un violentísimo asalto que occurrió en San Fernando, provincia de Buenos Aires, en 1965.  Escapando con toda la plata del robo, tres de los pistoleros se trasladaron a Montevideo donde se refugiaron en un depto al centro de la ciudad.  Tomaron drogas.  Pensaron en viajar a Nueva York para cometer nuevos crímenes en Estados Unidos.  Tomaron más drogas.  Eventualmente rodeados y cercados por la policía, los delincuentes decidieron luchar a la muerte contra los canas en vez de rendirse.  Aunque Piglia va a mil con la trama desde la primera página (es una novela que se lee como una especie de Reservoir Dogs rioplatense), su novelización de los hechos reales también juega con las expectativas del lector.  Un tal Emilio Renzi, el conocido protagonista de Respiración artificial y el famoso álter ego de Piglia mismo, aparece en la segunda mitad de la novela como un periodista de un diario que se llama El Mundo (otro guiño arltiano).  Renzi sospecha que los canas y los políticos bonaerenses están involucrados con la banda del asalto y que los criminales tendrán que morir para mantener el silencio.  Sus preguntas al Comisario Silva, hechas para poder escribir una "crónica veraz de lo que está pasando" (180), abre la puerta a aún más preguntas sobre la complicidad de "la verdad" en cuanto a la ficción.  ¿Donde se sitúa la línea entre la realidad y la ficción?  No sé con certeza, pero el tiroteo final está llena de tanta adrenalina que será difícil pensar en otro desenlace tan energético.  Cinco estrellitas, etcétera.  (http://www.anagrama-ed.es/)

Ricardo Emilio Piglia Renzi

"El auto aceleró y Dorda sacó el arma por la ventanilla y le tiró pero no logró matarlo.  Para Yamandú ésa fue una prueba de que los argentinos estaban perdidos porque había una ley implícita, un código entre la gente del ambiente que todos respetaban.  Nadie abandona a un compañero herido sin tratar de ayudarlo y nadie mata a un socio que ha actuado lealmente como si fuera un buchón.  Eran unos reventados, dijo Yamandú, eran tipos que vivían en una delirata total, querían llegar a Nueva York en auto por la Panamericana, asaltando bancos en el camino y robando farmacias para proveerse de droga.  Se daban manija con eso, estudiaban los mapas, los caminos secundarios, y calculaban cúanto tiempo iban a tardar en llegar a Norteamérica.  Estaban piantados, deliraban con trabajar para la mafia portorriqueña de Nueva York, meterse en el barrio, en el ghetto latino y empezar de nuevo ahí, donde nadie los conoce.  No pueden escapar del centro de Montevideo y quieren irse a Manhattan porque el Nene escuchó que el cantor de tangos que les entregó el robo dijo que conocía a un cubano que tiene un restorán en Nueva York y se quieren ir para asociarse con él, cualquier delirio.  Nunca, dijo Yamandú, vi tipos iguales a ésos.  Exageraba, Yamandú, seguramente, para lograr aflojar la presión que tenía encima y hacerse pasar por un simple perejil, un valerio de los argentinos, que lo obligaban a meterse en manos que él no quería usar" (115-116).

The Woman In White

The Woman in White (Oxford World's Classics, 2008)
by Wilkie Collins
UK, 1859-60

Although British literature as a whole has to rank as one of the most overrated examples of a national literature anywhere (admit it, bloggers--how many tales about governesses and class bias do you really need?), I enjoyed The Woman in White enough that I could see adding it to old favorites like The Canterbury Tales and "Clash City Rockers" on a list of things from across the pond that don't suck. Whether or not that makes this a true classic or not is another story, but this goofball first "Sensation Novel" makes up for its lack of depth in terms of what it has to say by how it says what it does: unraveling the mystery behind "the woman in white," a story that touches on false imprisonments, poisonings, secret societies, and star-crossed lovers, via a series of courtroom-style witnesses to the prosecution.  Although Collins tries too hard to draw attention to the gender differences among his narrators (a typical howler from a female character: "I dare say it was very wrong and very discreditable to listen--but where is the woman, in the whole range of our sex, who can regulate her actions by the abstract principles of honour, when those principles point one way, and when her affections, and the interests which grow out of them, point the other?" [228]), the novel's ensemble effect is marvelous at masking how increasingly uninteresting the main character, Walter Hartright, is in comparison to the mannish Marian Halcombe and the devilish Count Fosco--a fantastic villain whose evil ways reach a comic zenith when he feeds an organ-grinder's monkey some "lunch" but "contemptuously" fails to provide any sort of a handout at all for the organ-grinder himself!  Elsewhere, Collins also gets a thumbs-up for presenting a love affair between Hartright and Laura Fairlie that rings true emotionally.  Unfortunately, I had to dock him a couple of points for throwing his hero into jail temporarily for merely jostling another man--the novel's low point--and for making us wait so long before Count Fosco's bombastic turn in the spotlight ("Youths!  I invoke your sympathy.  Maidens!  I claim your tears." [628]).  Fortunately, Fosco's maniacally unhinged written declaration near the end redeems any creaky plot elements in the 600 pages that preceded it--and might just have opened up the door for me to a possible follow-up reading of Braddon's Lady Audley's Secret, Dickens' Great Expectations, Wood's East Lynne, or some other guilty pleasure.  Any suggestions?  (www.oup.com/worldsclassics)

Wilkie Collins, the ladies' man

Thanks to Trish of Trish's Reading Nook, whose review of The Woman in White here made me want to read Wilkie Collins again after I'd forgotten about him for years and years somehow!

Augusto Roa Bastos

Augusto Roa Bastos (foto: El País, España)

Estoy resfriado hoy.  Aunque me gustaría escribir algo sobre Plata quemada de Ricardo Piglia, una novela que me encantó, voy a esperar hacerlo hasta que me siento mejor.  Mientras tanto, a continuación se puede encontrar un "bocadillo" sobre otro novelista sudamericana que me interesa gracias a Juan José Saer.

"Podría decirse que el rasgo principal de Yo el Supremo es la desmesura, atributo que solamente en apariencia y en nombre de esas reglas que pretenden identificarse con lo clásico, puede considerarse como negativo.  La desmesura temática y un poco folklórica del género dictador latinoamericano, aun en las que tratan de dictadores 'modernos', y que le da a veces un gusto desagradable a literatura de exportación, se transforma en la obra de Roa Bastos en desmesura formal, maquinaria inclusivista que, como la monstruosa Escila, devora todo lo que pasa a su alcance.  Ese inclusivismo le permite además incorporar muchas contradicciones consideradas por algunos como irreconciliables: es una novela a la vez trágica y cómica, realista pero también fantástica, y, como mezcla sin complejos el pasado histórico con el presente de la escritura haciendo del anacronismo un instrumento formal, podría decirse sin error posible que, como el sueño para Freud, tal como lo describe en la Gradiva de Jensen, la novela del Supremo se construye sosteniéndose con un pie en el pasado, y con el otro en el suelo igualmente fértil de la víspera" (179-180).

Este ensayo de Saer tiene una anécdota.  Después de terminar el librazo de Piglia, buscaba mi próxima lectura en español a la librería extranjera.  Pensando en las sugerencias de Ever, decidí comprar la novela Yo el Supremo de Roa Bastos para inciarme en las riquezas de la literatura paraguaya.  Llegado a mi casa, descubrí que el libro de Saer que se llama Trabajos incluye un ensayo, breve pero inspirador, sobre un tal Augusto Roa Bastos.  ¿Coincidencia o destino?  Sea lo que sea, tengo muchas ganas de leer a Roa Bastos empezando mañana.

Fuente: Juan José Saer, "Augusto Roa Bastos", en Trabajos, Buenos Aires: Seix Barral, 2005, págs. 177-181.

Más sobre Roa Bastos:

Tomás Eloy Martínez, El rey Lear en Asunción

Más sobre los libros y las coincidencias:

Leox de Devolución y Préstamo, Humillados y ofendidos made in England

Le Deuxième Souffle

Le Deuxième Souffle (The Criterion Collection DVD, 2008)
Directed by Jean-Pierre Melville
France, 1966
In French with English subtitles

Although I haven't posted about a movie here in months, I guess this is as good a place as any to announce that I'll be coming out of retirement for a half-dozen or so DVD reviews to fulfill my contractual obligations for this year's Orbis Terrarum Film Mini-Challenge.  First up is Jean-Pierre Melville's 1966 Le Deuxième Souffle (Second Wind), a bleak French gangster flick that follows aging fugitive Gu Minda (Lino Ventura) from Paris to Marseille as he tries to escape the arrogant Inspector Blot (Diabolique's Paul Meurisse) as the clock of his life winds down.  While all the usual Melville themes (destiny, friendship, honor, violence) and trademark flourishes (a highly-orchestrated robbery, existential gunplay) make their morally ambiguous appearances here, something about the film feels a little flat despite a standout cast and some edgy scenes involving abusive police interrogation techniques that were supposedly altered for being too similar to what the French army was doing in Algeria at the time.  Is it worth seeing?  Sure.  But if you're new to Melville, you have got to check out 1967's Le Samouraï, 1969's L'Armée des ombres (Army of Shadows) or 1970's Le Cercle rouge first to understand why this uncompromising cinéaste was once known as "the father of the New Wave" and "the poet of the underworld."  In the meantime, I'll now go back to enjoying that handsome Criterion cover art that has made this blog look positively Positif throughout the duration of this post!  (http://www.criterion.com/)

Jean-Pierre Melville

More on Melville:

Le Doulos (1962)

Army of Shadows (1969)

The Women in White

Homo Legens, España

Punto de Lectura, España

Broadview Press, Canada